Atkinson Grimshaw nasce a Leeds, in Inghilterra, il 6 settembre 1836.
A soli vent'anni Grimshaw si sposa e comincia a lavorare come impiegato per la ferrovia Great Northern Railway, lavoro che abbandona nel 1861 per dedicarsi alla pittura.
La sua decisione di lasciare un impiego sicuro, fu accolta piuttosto male da suo padre e dalla sua famiglia, ma il giovane aspirante pittore, cominciò a guadagnarsi da vivere disegnando e dipingendo nature morte o paesaggi della zona di Leeds.
Influenzato dai dipinti preraffaelliti del suo tempo ed in modo particolare dal pittore J.W.Inchbold, comincia ad interessarsi alle scene notturne di vita cittadina delle città inglesi, come Londra, Livepool, Glasgow e Manchester, in cui la precisione topografica dei dettagli è trasfigurata dalla poetica atmosfera dell'insieme, cosa che presto lo rendono celebre anche al di fuori dei confini nazionali.
Diventato un pittore apprezzato John Atkinson Grimshaw viene notato dal mercante d'arte londinese William Agnew, che acquista  regolarmente i suoi dipinti.
Nel 1862 comincia ad esporre i suoi quadri e dipinge anche quadri con uccelli, frutta e fiori per la Società Letteraria e Philosophical di Leeds riscuotendo un buon successo.
Diventato abbastanza ricco da poter affittare una casa per le vacanze estive a Scarborough, i soggetti dei suoi quadri si arricchiscono di porti e banchine di notte.
Poco a poco, Grimshaw sviluppa il suo stile molto caratteristico, specializzato in crepuscoli ed in scene notturne al quale aggiunge soggetti e scene dal mondo greco o romano, oltre a personaggi tolti dalla letteratura e dalla poesia.
La sua pittura rappresenta panorami caratterizzati da eventi atmosferici: le città sono viste attraverso la luce della luna, smorzata dalla nebbia o da quella gialla e diafana delle lampade a gasolio sui marciapiedi e davanti ai bistrot, che si riflette sui selciati e sulle strade umide di pioggia.
John Atkinson Grimshaw prova la sua abilità negli effetti della luce e nella precisione dei dettagli anche dipingendo ritratti, interni, fantastiche immagini di fate e complessi ambienti fiabeschi, con giovani donne  vestite da abiti sontuosi.